A água pode ser subdividida, quanto ao seu uso, em água de uso potável e água de uso industrial. Podemos definir que um tratamento primário de água é aquele que modifica a qualidade da água quanto ao aspecto, cor, turbidez, etc., bem como modifica as características químicas, em alguns casos de forma bastante intensa.

A água, "in natura", nunca é pura. Mesmo quando ela é proveniente de uma precipitação pluviométrica, quando é considerada pura, ela contém sólidos dissolvidos e suspensos e alguns gases dissolvidos.

Após o último contato com o solo, quer seja por percorrer a superfície terrestre ou por percolar pelas camadas rochosas, as impurezas contidas na água são incrementadas, devido ao grande poder de dissolução que ela possui. Daí a necessidade de purificação e condicionamento antes de seu uso.

TURBIDEZ
Turbidez é o termo aplicado a matéria suspensa de qualquer natureza, presente em um corpo de água

É necessária uma distinção entre matéria suspensa, que precipita rapidamente chamada sedimento, e aquela que precipita vagarosamente, que provoca a turbidez.

A turbidez é encontrada em quase todas as águas de superfície, em valores elevados, e normalmente ausente em águas subterrâneas.

Em águas de superfície ela pode atingir valores de até 2000 mg/l, como SiO2, ou mais. Águas de lagos, lagoas, açudes e represas são, geralmente, possuidoras de turbidez baixa, porém variável em função dos ventos que revolvem seus fundos.

Águas de rios e riachos apresentam alta turbidez.

De uma forma geral, após uma precipitação de chuvas as águas de superfície tendem a aumentar seus valores de turbidez.

COR
Cor em água é quase que, invariavelmente, devido à presença de matéria orgânica proveniente de matéria vegetal em decomposição.

Quase todas as águas de superfície apresentam cor enquanto que as subterrâneas são, geralmente, isentas.
A presença de cor em água é indesejável na grande maioria das aplicações industriais.

Em fábricas de papel, por exemplo, a cor na água de processos irá tingir as fibras de celulose

Em aplicações de água para a alimentação de caldeiras, a matéria orgânica, que produz a cor tende a se carbonizar provocando incrustações nos tubos da caldeira.

FERRO
A forma mais comum, em que o ferro solúvel é encontrado nos corpos de água, é como bicarbonato ferroso - Fe(HCO₃)₂.

É encontrado, nesta forma, em águas subterrâneas profundas, limpas e incolores que em contato com o ar se turvam e sedimentam um depósito amarelo-marrom avermelhado. A reação envolvida, é a seguinte:

Da mesma forma que a cor, o ferro contido em águas de uso industrial provoca problemas, que vão desde o aparecimento de depósitos e crostas de óxido de ferro, Fe2O3, até a coloração de produtos que a água contata e interferências em processos industriais.

DUREZA
A dureza de uma água é proporcional ao conteúdo de sais de cálcio e magnésio.
Estes sais, e em ordem decrescente de abundância na água, são bicarbonatos (HCO₃), sulfatos (SO₄), cloretos (Cl-) e nitratos (NO₃).

A quantidade de cálcio é, normalmente, duas vezes maior do que a de magnésio. Logicamente, estes valores são valores médios que podem ser diferentes em determinados tipos de água.
No Brasil, a dureza de uma água pode variar desde 5 mg/l até 500 mg/l como carbonato de cálcio.

SÍLICA
Sílica é um constituinte de todas as águas naturais. Independente da fonte de água os valores de sílica, normalmente encontrados, estão na faixa de 3 a 50 mg/l como SiO2. Águas altamente alcalinas podem em certas ocasiões apresentar valores, talvez maiores dos que acima

GASES DIVERSOS
É comum o aparecimento de gases dissolvidos nas águas brutas.

Podemos citar os seguintes :

Dióxido de Carbono
Oxigênio
Sulfeto de Hidrogênio
Metano

O Dióxido de Carbono, provém da decomposição de materiais orgânicos na água.
O Oxigênio é proveniente do contato do ar com a água.
O Sulfeto de Hidrogênio tem a mesma proveniência do Dióxido de Carbono.
O Metano, raramente encontrado, é proveniente da decomposição de material biológico.